Vier eeuwen geleden lieten Hollandse en Zeeuwse scheepvaartkringen zich meeslepen door de gedachte dat de kortste en veiligste zeeroute naar de begeerlijkste van alle handelsgebieden, het Verre Oosten, langs de Noordpool liep. De expedities die werden uitgerust, liepen echter alle vast op ondoordringbaar ijs. De derde en laatste poging leidden tot de beroemde, verschrikkelijke overwintering op Nova Zembla van 1596/97. Deze overwintering van de mannen van Barentsz en Van Heemskerk is een nationaal epos geworden. De schepeling Gerrit Veer maakte van deze expedities een verslag dat beroemd is geworden. Zijn levendige relaas wordt in modern Nederlands opnieuw toegankelijk gemaakt en waar nodig toegelicht. Ook de beroemde gravures die de vroegere edities sierden, zijn alle opgenomen.