In de inleiding geeft de auteur in heldere bewoordingen een uiteenzetting van de iconografie en van de opsporing van verborgen inhouden en overdrachtelijke betekenissen. De negen hoofdstukken die hierop volgen, zijn geordend naar de belangrijkste bronnen waaruit de westerse kunst van vroeger tijden tot heden haar thema's putte, zoals klassieke mythologie, christelijke motieven, historie en literatuur. Per hoofdstuk bespreekt de auteur een aantal exemplarische kunstwerken en biedt ons zo oefeningen in themaherkenning en in interpretatie van de oude en de moderne kunst. Hij doet dit met een minimum aan jargon, waardoor het boek geschikt is voor een brede lezerskring in en buiten het onderwijs. Hij verheelt echter niet dat de interpretatie van kunstwerken moeite kost: men moet zich verdiepen in de veelal literaire inhoud van het kunstwerk en in de geheel eigen beweegredenen van de kunstenaar.