Hoe geven de kunstenaars beweging weer? Hoe gaan ze om met afstand en detail? Met schaal en diepte? Wat is het belang van het verhalende element? Van kalligrafie en iconografie? Hoe zit het met de weergave van schaduw, van naakt? Twee continenten, vijf eeuwen kunst, bekeken op twee manieren van beelddenken.

Luc Tuymans, de internationaal gerenommeerde Belgische kunstenaar, en Yu Hui, de curator van het Palace Museum in de Verboden Stad in Beijing, brengen een dialoog op gang tussen kunst uit de Zuidelijke Nederlanden en kunst uit China. Tekeningen en schilderijen van onder anderen Van Eyck, Brueghel, Rubens, Van Dyck, Jordaens, Ensor, Mellery, Spilliaert en Magritte gaan een verhelderende confrontatie aan met werken op papier en zijde uit de Ming- en Qingdynastie en het begin van de Chinese Republiek. Ter verbreding van de context zijn ook verluchte handschriften, boekdrukwerken, drukken en cartografie opgenomen.
Het Verboden Rijk reactiveert de oude meesters en brengt niet alleen ons roemrijk én berucht verleden tot leven, maar slaat ook een brug naar de hedendaagse kunst.

Luc Tuymans: De begrippen waardigheid en waarachtigheid kunnen worden gezien als sleutels die de deur openen naar het begrip van Chinese kunst. De toeschouwer wordt verzocht verder te kijken dan het beeld zelf om de betekenis te achterhalen. Het beeld is een schets van het begrip van een idee.