De opening van Siegfried Bing's galerie l'Art Nouveau was een belangrijke gebeurtenis op de Parijse kalender. De deuren aan de Rue de Provence, nummer 22, op de hoek met rue Chauchat, gingen open op donderdag 26 december 1895. Al in juli van dat jaar had Bing aangekondigd dat hij kunstzinnig meubilair wilde gaan tonen, en daar werd verwachtigsvol naar uitgekeken.
Uitgaande van zijn voorliefde voor Japanse kunst en de vervaardiging van gebruiksporselein worden in dit boek de uiteenlopende interesses van Bing besproken. Alle hoofdstukken in het boek zijn gebaseerd op uitgebreid archivarisch onderzoek en op de lokalisering van kunstobjecten die Bing verkocht aan verzamelaars en musea of zelf sponsorde. De oorsprong van Art Nouveau laat zien hoe één man, een kunsthandelaar, zich ontpopte als een internationale trendsetter wiens objecten de gehele kunstwereld in Europa en de Verenigde Staten beïnvloedde.