Londen, eind negentiende eeuw. Milton Germinal is een jonge politie-inspecteur met een ernstige heroïneverslaving die in rang wordt teruggezet en overgeplaatst naar een van de meest armoedige wijken van Londen. Aan hem de moeilijke taak ervoor te zorgen dat er geen opstand uitbreekt onder de arbeiders van de plaatselijke suikerfabriek, die er in erbarmelijke omstandigheden leven.

Niet lang na zijn 'overplaatsing' breekt er toch een opstand uit en wordt er een aantal huiveringwekkende moorden gepleegd. De moordenaar lijkt het gemunt te hebben op vrouwen uit de hoogste sociale klasse en lijkt Germinal uit te willen dagen door op de plaats delict een boodschap voor hem achter te laten.

Met Milton Germinal heeft Di Fulvio een politie-inspecteur gecreëerd, geheel in de traditie van Arthur Conan Doyle en Edgar Allan Poe, die in de Dickensiaanse sloppenwijken van Londen in een sinistere en fascinerende schaakpartij verwikkeld raakt. Met zijn vloeiende en elegante stijl tekent hij een prachtig beeld van een Londen in de hectiek van de Industriële Revolutie en weet hij de spanning almaar op te voeren, tot een zinderende ontknoping.