Het is 1823. Langs de Missouri-rivier trekt de 36-jarige avonturier Hugh Glass met een groep pelsjagers van de Rocky Mountain Fur Compagnie een tot nu toe niet verkend gebied in. Een onbekend, maar ook een zeer gevaarlijk gebied, zoals Glass aan den lijve ondervindt wanneer hij wordt aangevallen door een grizzlybeer, die hem levensgevaarlijk verwondt. Nagenoeg gescalpeerd, met doorgesneden keel en diepe wonden in zijn rug: meer dood dan levend treffen zijn reisgenoten hem aan... maar drie dagen later ademt hij nog.

Toch wijst de expeditieleider twee 'vrijwilligers' aan die moeten achterblijven om Glass een fatsoenlijke begrafenis te geven als zijn tijd gekomen is. Maar ook deze mannen verliezen hun geduld als hij maar in leven blijft, en ze laten hem alleen in de wildernis achter, met medeneming van zijn geweer en zijn mes. De woede om deze laffe daad geeft de stervende man nieuwe kracht en hij zweert wraak...

In de maanden die volgen onderneemt Hugh Glass - alleen en weerloos - een tocht van bijna 5000 kilometer door genadeloos gebied, vastbesloten om de twee mannen voor hun daad ter verantwoording te roepen...