De ergste nachtmerrie van de Amerikaanse regering is waarheid geworden: een van de beste onderzeeboten van de VS, de USS Tampa, is tijdens een geheime spionagemissie in handen gevallen van Chinese communisten.
In de Baai van Bohai worden gezagvoerder Sean Murphy en zijn bemanning gevangengehouden onder omstandigheden die het ergste doen vrezen.
President Bill Dawson ziet maar één uitweg: de USS Seawolf, de meest geruisloze onderzeeboot van de Amerikaanse vloot, zal de Tampa ongemerkt uit de Chinese territoriale wateren moeten loodsen. Een riskante taak, wwarvoor slechts één gezagvoerder gekwalificeerd is: Michael Pacino, de enige die bewezen heeft dat hij het gevaar niet uit de weg gaat. Toch heeft deze opdracht alles van een zelfmoorcommando, want gaat het mis, dan is er geen enkele ontsnapping mogelijk...