Boeken over macht - het vermogen van individuen of groepen om anderen aan zich te onderwerpen - vertonen een vaststaand patroon; zij handelen over economische macht, militaire macht, religieuze macht en wat dies meer zij. Deze aanpak houdt echter evenveel verborgen als er aan het licht gebracht wordt. Dit boek gaat over de meer diepgaande en duurzame aspekten van macht; vandaar de titel 'Anatomie van de Macht'.
De auteur neemt eerst de drie manieren waarop macht tot stand komt onder de loupe: door het dreigen met en het toepassen van straf, de verdiende macht; door middel van compensatie, de compenserende macht; door middel van overreding of door een beroep op mensen te doen, de geconditioneerde macht. Daarna bekijkt hij de oorsprong van de macht - hoe zij wortelt in persoonlijkheid, bezit en organisatie.

Als de fundamentele elementen zijn vastgesteld, gaat het boek verder met de drijfkracht van de macht; het bekijkt op wat voor' manier de machtsbronnen en de instrumenten voor de uitoefening van macht in de loop der tijden zijn veranderd wat hun belangrijkheid, aard en combinatie betreft. Het gaat in op de feodale machtsvorm, op de veranderingen die werden teweeggebracht door het vroege kapitalisme en de bloei daarvan; op de uitoefening van macht in de goed georganiseerde groepseconomie en in de moderne staat met zijn militaire orde. Het onderzoekt onder meer de machtsillusie - de neiging van politici, journalisten en misschien ook professoren om zich te verbeelden dat zij macht bezitten, terwijl dat niet het geval is.