Rond 1850, in een kolonisten nederzetting aan de Australische oostkust, zien op een dag drie spelende kinderen een soort vogelverschrikker uit de bosjes komen. 'N-n-niet schieten!' roept hij, 'ik ben Engelse man!' Als bootsmaatje is hij jaren geleden voor dood van zijn schip overboord gezet, aangespoeld en door aboriginals opgenomen. Zijn komst in het dorp brengt veel beroering. De dominee ziet in hem de 'nieuwe Australische mens', maar de andere kolonisten wantrouwen hem. Er wordt gezegd dat hij voor de 'nikkers' spioneert, en als er twee aboriginals verschijnen en hem aanspreken is de boot aan. De agressie wordt zo groot dat hij buiten het dorp gaat wonen, en na een paar maanden weer in de wildernis verdwijnt. In Herinnering aan Babylon vertelt David Malouf hoe het de kolonisten verder vergaat. Dat levert een indrukwekkende en ongemeen boeiende roman op over het ontstaan van het moderne Australië en over de betrekkingen tussen de vroege Engelse kolonisten en de oorspronkelijke bewoners van het continent.