Bij de Egyptenaren en de Romeinen had de slavernij als instituut al wortel geschoten. In de middeleeuwen accepteerde de kerk de slavernij, alhoewel door haar werd aangedrongen op een goede behandeling van de slaven. Tegen het einde van de 15de eeuw, toen de autochtone bevolking van de door Spanje en Portugal veroverde Nieuwe Wereld door epidemieën sterk afnam, werden voor het eerst negers vanuit Afrika overgebracht voor de zware arbeid op de plantages. Zo ontstond de transatlantische slavenhandel ten gevolge waarvan in de loop van 300 jaar circa elf miljoen negers naar de Nieuwe Wereld verscheept werden. Over deze onmenselijke handel, waarbij ook de Nederlanders betrokken waren, verhaalt het hoofddeel van het boek. Vervolgens wordt aandacht besteed aan de in het 16de-eeuwse Engeland inzettende beweging tot afschaffing van de slavernij. Op de tot in onze eeuw voortdurende slavenjacht van de Arabieren in Oost-Afrika, de in de Congo bedreven wreedheden en vele andere aspecten van slaverni