De talen van de wereld biedt een linguïstische rondreis over de wereld en legt de oorsprong, de karakteristieken en de onderlinge verbanden van de vele talen bloot die op de wereld gesproken worden. Het omspant de wereldtalen, de grote en kleinere talen van elke regio en gaat uitvoerig in op het actuele onderwerp van verdwijnende talen en talen die inmiddels al niet meer worden gesproken.

Het boek is opgebouwd per regio. Elke pagina geeft van een specifieke taal het aantal mensen dat de taal spreekt, een geografische verspreiding, de groei en ontwikkeling van de taal en specifieke bijzonderheden over uitspraak en spelling.
De tekst is uiterst toegankelijk en werd geschreven door vooraanstaande taalkundigen. Het boek is geïllustreerd met een overvloed aan kaarten en foto’s.
Uitvoerige hoofdstukken gaan in op het fenomeen van de verdwijnende en uitstervende talen. Een uitgebreid deel met kaarten beschrijft de verspreiding van individuele talen en achter in het boek is een uitgebreide verklarende woordenlijst opgenomen.

- Er zijn meer dan 6000 talen op de wereld.
- Het aantal sprekers van een taal varieert van een tot twee tot honderden miljoenen mensen.
- Taalkundigen verwachten dat rond 2050 de helft van alle bestaande talen zal zijn verdwenen.

Peter K. Austin geeft leiding aan het programma over verdwijnende talen aan de School voor Oosterse en Afrikaanse studies in Londen. Hij heeft in zijn wetenschappelijke carrière onder meer diepgravend veldonderzoek gedaan naar de talen van de Australische aboriginals. Hij doceerde onder meer aan de universiteiten van Melbourne, Tokyo, Hong Kong en Stanford.