De gedachte aan de menselijke wreedheid tegenover dieren achtervolgt de schrijfster Elizabeth Costello op latere leeftijd dusdanig dat ze niemand meer recht in de ogen kan kijken: mensen, met name de vleeseters onder hen, komen haar voor als samenzweerders in een misdaad van verbijsterende omvang die zich op boerderijen en in abattoirs, fabrieken en laboratoria over de hele wereld voltrekt.
Haar kruistocht tegen dierenleed leidt tot heel uiteenlopende reacties. Haar zoon, John Bernard, bewondert haar literaire prestaties maar voelt zich ongemakkelijk te midden van zijn sceptische collega's aan de natuurwetenschappelijke faculteit. Johns vrouw stelt het vegetarisme van haar schoonmoeder aan de kaak als een vorm van morele superioriteit.
Tijdens het diner na Elizabeths lezing aan de universiteit komt het tot een heftige discussie, waarin persoonlijke, morele, religieuze en filosofische argumenten door elkaar heen spelen.