In de jaren dertig wordt de slimme boerenzoon en plattelandsadvocaat Willie Stark gekozen tot gouverneur van Louisiana. Met mooie beloftes heeft hij de 'gewone man' achter zich weten te scharen. Een groep van invloedrijke zakenlieden heeft hem gesteund omdat zij hem meenden te kunnen gebruiken.Maar Stark gaat zijn eigen gang. Met zijn bodyguard Sugar Boy, de journalist Jack Burden (die het verhaal vertelt) en zijn onwrikbare secretaresse Sadie Burke - mensen die hij vertrouwt en schaamteloos gebruikt - bindt hij de strijd aan tegen de gevestigde upper class.

Zij willen het liefst hun privileges behouden.Maar de charismatische politicus komt zijn beloftes aan het volk na. Een nieuw ziekenhuis voor iedereen, minder belasting, betere opleidingen, meer werkgelegenheid.

Om zijn doel te kunnen bereiken, speelt hij alle spelletjes van corruptie en verraad mee en wordt ten slotte senator. Met hulp van de invloedrijke rechter Irwin proberen zijn vijanden de 'parvenu' pootje te lichten en hem af te zetten. Daarom geeft Stark de journalist Jack de opdracht in het verleden van Irwin te zoeken of er iets tegen de rechter te gebruiken valt.Maar deze opdracht loopt voor Jack uit op een tragedie. Hij ziet zijn twee beste vrienden en zijn liefde ten onder gaan.

All the King's Men is gebaseerd op het verhaal van de 'southern-state' politicus en demagoog Huey 'Kingfish' Long, die in 1935 vermoord werd. Het boek geldt als een van de indrukwekkendste variaties op het grote thema van de verleiding van het menselijke kwaad.