De jonge tuinman Michael K besluit om zijn oude en zieke moeder naar huis te brengen, zodat ze haar geboortedorp nog één keer kan zien. Zijn reis voert hem dwars door het Zuid-Afrikaanse platteland en dwars door een burgeroorlog, waar hij zich verre van probeert te houden. Maar dat blijkt onmogelijk. Vanaf de problemen die hij heeft om een reispas te bemachtigen tot de confrontatie met de plaatselijke guerrilla's, is Michael K's tocht uitzichtloos. Zijn moeder sterft voor zij hun dorp bereiken en Michael wordt gevangengezet. Michael K is een soort Robinson aan het randje van de wereld en zijn verhaal heeft dankzij de oprechtheid en intensiteit diepe indruk bij de lezers gemaakt.

Wereld en wandel van Michael K is een van de weinige romans van J.M. Coetzee waarin hij - net als In ongenade - expliciet de situatie in Zuid-Afrika beschrijft.