Vroege lente, Lier 1810. Michael leidt vakkundig de ververij van het katoen verwerkende bedrijft De Heyder in Lier. Tot zijn spijt heeft hij geen eigen zoon die hem als kleurmeester zou kunnen opvolgen. Onder zijn ververs is er wel een jongeman die in zijn ogen de juiste kwaliteiten bezit: Jan-Frederik Simoens. Maar al snel komen er over Jan-Frederik onverwachte zaken aan het licht.

Wat heeft deze jongeman te maken met de Gentse ronselaars die in duistere zaakjes grossieren? Waar blijft de aak gevuld met tonnen meekrap voor de rode verf? En o ramp, wie heeft het kleurenboek ontvreemd, een schrift waarin van oudsher geheime kleurrecepten worden genoteerd? Het wordt nog complexer als ook Michaels vader Heinrich verdwijnt en de meesterknecht van de wevers, een geheimzinnig koffertje in bewaring krijgt.

Lydia Verbeeck voert ons mee naar het Lier van het begin van de 19de eeuw. Je ruikt de stank van de verfkuipen, je hoort het geratel van de weefmachines, je proeft de armoe in de broodtrommels. De kleurendief biedt een leesfestijn voor alle zintuigen, een spannende pageturner in een historische setting.