Leuven, gelegen aan de Dijle, en bakermat van het hertogdom Brabant is sinds 1425 gekend als universiteitsstad. Maar het beschikte tevens over talrijke kunstschatten en is gelegen aan een knooppunt van spoorlijnen en wegen. Reeds tijdens de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog zal dit centrum van de beschaving het slachtoffer worden van de gruwelen die dit wereldconflict heeft gekenmerkt.
Zonder veel tegenstand ontmoet te hebben wordt de stad op 19 augustus 1914 door de Duitse troepen bezet. De bevolking schikt zich naar de wetten van de bezetter. Doch nog geen week later wordt de stad het slachtoffer van wraakacties als gevolg van de weerstand die de Duitse oprukkende tropen hebben ontmoet tijdens hun opmars naar Antwerpen.
Bewoners worden uit hun huizen gedreven en weggebracht. Meer dan tweehonderd personen vallen onder de Duitse kogels en honderden woningen worden in brand gestoken. Talrijke kunstschatten worden tot as herleid.