Op een verpauperd plein in Amsterdam-West wankelt een bloedende man een winkel in en sterft kort daarna aan zijn verwondingen. Er zijn geen getuigen en van de dader ontbreekt elk spoor eigenlijk is er geen zaak. Omdat er weinig aan te verknoeien lijkt, wordt er een sympathieke maar weinig capabele politieman op gezet.

Hoofdinspecteur Jan Houter, Shakespeare-liefhebber en zelf afkomstig uit West, raakt bij de zaak betrokken. Wat volgt is een zoektocht in het beruchte stadsdeel, een tocht die terugvoert in de tijd, naar mensen die de buurt veertig jaar geleden al even gevreesd maakten. De zaak blijkt veel gecompliceerder dan de politie aanvankelijk had gedacht. Daarbij moet Houter ook nog eens laveren tussen zijn blunderende collega en een officier van justitie met een reputatie ('ze tovert ze allemaal de bak in'). Uiteindelijk voert het onderzoek hem naar Suriname.