Sint-Truiden. Een rustig provinciestadje omringd door de Haspengouwse natuur. Niets doet vermoeden dat hier in de achttiende eeuw tal van burgers stierven op de brandstapel of zwaar gefolterd werden. Zoals Martens en Petit die levend verbrand werden nadat ze onder foltering brandstichting hadden bekend. Of Anastasia, de vrouw van Martens, die eindigde aan de wurgpaal omdat ze verdacht werd van een complot met de brandstichters.
De archieven van Sint-Truiden, Hasselt en Luik herbergen tal van spannende verhalen over zulke processen rond 1780. Lijvige dossiers waarin je de zeden en miserabele leefgewoontes van de kleine criminelen tot in het detail leert kennen. Waarin uitgebreid en beeldend gesproken wordt over gruwelijke martelingen en wrede executies.
Frank Decat bestudeerde de stukken en schrijft aan de hand daarvan een criminele historie van Sint-Truiden aan het eind van de achttiende eeuw. Tussen het Ancien Régime en nieuwe, verlichte denken, voor en tijdens de Franse bezetting beleefde de stad, net als zovele andere Europese steden, woelige tijden. Sint-Truiden 1784 legt niet alleen de ziel van een stad op een kantelpunt van de geschiedenis bloot, maar brengt bovendien het verhaal van heel Limburg onder het bestuur van de laatste prins-bisschoppen van Luik.