Om zijn Europese droom te realiseren riep Napoleon miljoenen jongemannen onder de wapenen. Veel van deze dienstplichtigen vochten daadwerkelijk als soldaat voor de Franse keizer, anderen probeerde de dienstplicht te ontduiken, maar niemand kon zijn oude leven voortzetten.
Wat gebeurde er met deze jongens die hun veilige thuis moesten verruilen voor de onzekerheid en de verschrikkingen van de oorlog? Hoe leefden z, hoe zat het met hun geloof, hun seksualtiteit, hun werk? Hoe vermaakten ze zicht voor ze tot de dienstplicht geroepen werden? Hoe verging het de verwanten en buren die achterbleven?
Op grond van minutieus archiefonderzoek brengt Welten niet alleen leven van honderden Napoleonistische soldaten van dag tot dag in kaart, maar ook de samenleving waaruit zij kwamen. Levensecht, gedetailleerd en waarheidsgetrouw. Het vuistdikke boek is geïllustreerd met ongeveer 150 illustraties, waarvan 100 in kleur. Een behoorlijk aantal van deze illustraties is nooit eerder gepubliceerd.