Waarom klimmen Amerikaanse middelbare scholieren op hun stoel en schreeuwen ze collectief uit volle borst: 'I Am Somebody Special'? Waarom is de weerman van het Amerikaanse televisienieuws verkleed als clown? Waarom mogen miljoenen Amerikanen niet zelf kiezen wat voor kleur gordijnen ze voor hun raam hangen? In Toets 1 voor het paradijs probeert Martijn de Waal vat te krijgen op het wonderlijkste continent op aarde. Voor dit fonkelende reisboek zocht hij zijn oude klasgenoten van de Ignacio High School op en sprak hij met nieuwslezers, stadsplanners, leraren, architecten, shoppingmall-managers, dotcom-ondernemers, kunstenaars en festivalorganisatoren. Zijn rondreis levert het merkwaardige beeld op van een maatschappij die er alles aan doet om The Americain Dream in stand te houden - zelfs na 11 september.