Gerard Mercator (1512 – 1594) was de belangrijkste cartograaf van zijn tijd. Bij de enige wereldkaart die hij vervaardigde (1569) paste hij een nieuwe methode toe om de ronde vorm van de aarde over te brengen op het platte vlak. Deze zogenoemde Mercatorprojectie is tot op de dag van vandaag de meest gebruikte projectiemethode.
Mercators wereldkaart, ontwikkeld voor navigatie op zee, bestaat uit 18 bladen. Van de drie bewaard gebleven exemplaren is de kaart van het Maritiem Museum Rotterdam (MMR) de enige ingekleurde. Bovendien is dit unieke exemplaar als een atlas samengesteld, terwijl de andere twee (in Parijs en Basel) als wandkaart zijn gemonteerd.
Mercators Atlas van de Wereld is een lust voor het oog. Te zien zijn bijvoorbeeld de vroegste gedetailleerde weergave van het gebied rondom de Noordpool, maar ook de vloot van Ferdinand Magallaan op weg naar Zuid-Amerika. Een waar schouwspel vormen de mensen, mythologische wezens en dieren op de kaart, maar ook de prachtige Renaissanceletters en het drukke rolwerk rondom de cartouches zijn vermeldenswaard.
Aan de vooravond van Gerard Mercators 500ste geboortejaar (2012) verschijnt zijn wereldberoemde kaart voor het eerst integraal in kleur. De op groot formaat gereproduceerde kaarten zijn ingebonden in een luxe halflinnen band. Sjoerd de Meer verzorgde de uitgebreide inleiding en toelichting van dit unieke, belangwekkende document van cartografie en maritieme geschiedenis.