Amper veertig jaar geleden vroeg het gezaghebbende Franse sportblad L¿Equipe zich af wat het geheim was van de Leuvense en bij uitbreiding Belgische school van afstandslopers. Het is nooit ontdekt, niet door L¿ Equipe, niet door andere experts. Volgens sommigen bestond er niet zoiets als een geheim of een recept, of het zou onderlinge wedijver moeten geweest zijn, of gewoon toeval.

Hoe dan ook, het kransje wereldtoppers op de lange afstand in die dagen was indrukwekkend. Gaston Roelants, Miel Puttemans, Karel Lismont en anderen stapelden de records, titels en medailles op, Magda Ilands was een pionier in de vrouwenmarathon, Vincent Rousseau was de eerste blanke Keniaan. Ook Nederland liet zich trouwens gelden, met Jos Hermens en Gerard Nijboer.

Iconen van de lange afstand gaat over leven en werk van twaalf markante figuren uit Noord en Zuid, over hun achtergrond, dagelijks labeur, over stille voldoening en diepe wonden, en over marathonloper Aureel Vandendriessche die om vier uur in de ochtend rond de keukentafel liep.