Aan het eind van de jaren 30, met oorlog aan de horizon, emigreerde een groot deel van de Europese intellectuele gemeenschap naar de Verenigde Staten, en met name naar Californië. Daar vonden ze een nirvana - zon, vrijheid, mystiek en een snel groeiende filmindustrie. Amerikaanse schrijvers zoals William Faulkner en F. Scott Fitzgerald probeerden hun talenten bij de film, en de Europeanen volgden. Jacobs handen is het resultaat van een samenwerking tussen twee nogal verschillende genieën: romancier/essayist Aldous Huxley (Heerlijke nieuwe wereld) en toneelschrijver/romancier Christopher Isherwood, wiens verhalen over Berlijn de inspiratiebron vormden voor de musical cabaret. Deze novelle, die speciaal voor de film werd geschreven, is nooit eerder gepubliceerd. Het manuscript lag in een koffer in het huis van de Huxley's waar het in 1997 door actrice Sharon Stone werd ontdekt.