In het eerste kwart van de twintigste eeuw komt Rusland in een draaikolk van veranderingen terecht: de Eerste Wereldoorlog kost aan vele mannen het leven, de Russische Revolutie werpt het tsarenregime omver en de binnenlandse strijd tussen de Roden en Witten zaait verdeeldheid onder de bevolking. Alles en iedereen wordt meegesleurd in deze maalstroom. Niets zal ooit meer hetzelfde zijn.
Voor dokter Zjivago, de man die altijd op zoek is naar de waarheid en voor wie geestelijke vrijheid een levensvoorwaarde is, dreigt het bestaan onder de starre communistische leiding in een nachtmerrie te veranderen. Op zijn moeizame tocht door het land, dat beroofd is van elke vertrouwde waarde, vindt hij slechts één veilige haven: Lara. Maar ondanks alle hartstochtelijke liefde die zij hem te bieden heeft, is dokter Zjivago gedoemd ten onder te gaan.