Een koan is een vraag die de zenmeester aan zijn of haar studenten stelt om enerzijds het inzicht van de student te testen en anderzijds om inzicht over te dragen. Ze zijn ontstaan uit spontane situaties. Zenmeesters cultiveerden deze vragen, waarmee ze de geestelijke conditie van hun studenten testten en verzamelingen ontwikkelden van vragen over onderwerpen die er psychologische en filosofisch toe deden. Soms verpakt in symbolentaal, soms onverbloemd duidelijk, zoals: wat is de zin van het leven? Vragen die behalve een test vaak ook een moraal bevatten. 'Zen en onzin van het leven' bevat niet alleen een hedendaagse toelichting op de beroemdste klassieke koanverzameling, de Mumonkan, maar tevens een nieuwe collectie moderne koans. Hoewel koanstudie het beste in relatie met een zenmeester kan worden gedaan is, ook voor hen die hiervan verstoken zijn, het lezen en het zich verdiepen in de commentaren vaak inspirerend en geestverruimend gebleken. Rients Ritskes (1957) is zenmeester en oprichter van Zen.nl, een zenschool met meer dan 40 vestigingen in Nederland. Hij mediteert vanaf zijn 17e, deed koanstudies bij verschillende zenmeesters, waaronder Enomiya Lassalle, Gempo, Prabasha Dharma, Suzuki Ryutaku-ji en Seiko Hirata.