Raimon Panikkar herformuleert het boeddhisme als een hedendaagse filosofische en religieuze traditie, in antwoord op vragen die in duidelijk westerse termen gesteld worden. Hij geeft ruiterlijk toe dat dit, wil het boeddhisme of welke religieuze traditie dan ook in deze tijd serieus genomen worden, onvermijdelijk is.

Vervolgens leest hij een aantal klassieke teksten aan de hand van vier thema's die het religieus atheïsme van de Boeddha kenmerken: de ontkenning van een substantieel zelf; nirvana als tenietgaan; immanente oorzakelijkheid of pratityasamutpada; en de weigering van de Boeddha om in te gaan op metafysische vragen. Hij licht ieder van deze thema's toe aan de hand van citaten uit belangrijke teksten, en onderbouwt met een nadere uitleg ervan zijn eigen interpretatie van het boeddhisme.

Dit boek, dat het resultaat is van tientallen jaren studie en ervaring, tracht de muur te slechten die de westerse cultuur heeft opgetrokken tussen de zogenaamde gelovigen en atheïsten. De auteur toont het boeddhisme van binnenuit en baseert zich daarbij ook op de kern van het christendom.

Het zwijgen van de Boeddha is geen apologie van het boeddhisme, noch van het christendom of het atheïsme, maar probeert onpartijdig een leidraad te vinden aan de hand waarvan we ons door deze drie klassieke mens- en wereldbeschouwingen kunnen oriënteren. Het boek is zowel een inleiding tot het boeddhisme, met in het tweede deel een weergave van een aantal fundamentele teksten daarvan, als een beschouwing over de spirituele situatie van de hedendaagse mens.