De beroemde doctrine van George Berkeley (1685-1753) dat er niet zoiets als materie bestaat, dat het begrip materie volstrekt overbodig en zelfs niet te bevatten is, wordt gemakkelijk misverstaan en onderschat. In dit boek laat J.O. Urmson zien dat het, in de context van de filosofische en wetenschappelijke opvattingen van zijn tijd, helemaal niet onlogisch was dat Berkeley zijn stelling poneerde. De auteur beschrijft de theorieën van mensen als Galilei en Newton, en op basis daarvan komt hij tot een heldere en kritische analyse van Berkeleys filosofie. Hij laat zien dat Berkeley meer dan twee eeuwen van tevoren al anticipeerde op een versie van het utilitarisme die meestal wordt be­schouwd als een vinding van onze eigen tijd.