Op de avond van Fernando's veertiende verjaardag neemt zijn vader hem mee naar Zijn verborgen kelder voor een eerste kennismaking met de geheimen van de astrologie, de wiskunde en de alchemie. Fernando kijkt zijn ogen uit en wil precies weten waar alle merkwaardige instrumenten voor dienen. Dan worden ze plotseling gestoord door een boodschapper van het alcázar, het paleis van de kalief. Fernando's vader, die ook lijfarts van de kalief is, wordt dringend verzocht zo snel mogelijk naar het paleis te komen. Daar blijkt dat er een eunuch, de persoonlijke favoriet van de kalief, in zijn verblijf is vermoord. Het vreemde is dat Rodrigo, een goede vriend van Fernando's vader, samen met het lijk is gevonden, opgesloten in hetzelfde vertrek. De deur is van binnen op slot gedraaid en de sleutel is weg. Rodrigo móet de moord dus wel gepleegd hebben, maar Fernando's vader weet dat zijn vriend onschuldig is. Hij krijgt van de kalief tien dagen de tijd om dit te bewijzen.