Gérard Mertens is geboren in 1918 te Hout-Blerick, een dorp vlak bij Venlo. In 1936 werd hij bestuurder van de plaatselijke R.K. Jonge Boerenstand, in 1988 nam hij afscheid als lid van de raad van Beheer van Rabobank Nederland. In de tussenliggende halve eeuw heeft Mertens vele functies vervuld, met name in landbouworganisaties en coöperaties. Ook was hij van 1952 tot 1979 lid van de Eerste Kamer.
Mertens was decennialang een sleutelfigurur in de agrarische sector. In de jaren vijftig en zestig vertegenwoordigde hij met succes de katholieke boeren en tuinders in de landbouwpolitiek. In de jaren zestig en zeventig ontpopte hij zich als een professioneel bestuurder. Door zijn tactisch inzicht, 'boerenverstand' en gevoel voor menselijke verhoudingen heeft hij veel coöperaties, bedrijven en instellingen door fusieprocessen en andere perikelen geloodst. De bekendste voorbeelden hiervan zijn de totstandkoming van de Rabobank en van Interpolis.
Mertens heeft na zijn tachtigste jaar zijn actieve loopbaan nog eens 'achteraf bekeken' en zijn memoires opgetekend. Mertens' levensverhaal van Limburgse boer tot top-bestuurder - is in veel opzichten exemplarisch voor de tijd van de verzuiling.