Ieder tijdperk is verbonden met een aantal namen die als archetypische representanten gelden, als figuren die zijn typische kenmerken belichamen of die met ingrijpende gebeurtenissen geassocieerd worden. Er bestaan literaire gestaltes die een bijna mythische faam weten te verwerven, omdat zij - ieder op een exemplarische manier - iets uitdrukken van wat de tijdgenoten als hun identiteit ervaren.
In dit boek worden enkele van deze figuren beschreven en in hun betekenis voor de signatuur van de moderniteit uitgelegd.