Desmon Morris is niet alleen bekend om zijn boeken over mensen en menselijk gedrag zoals 'De naakte aap', maar is ook een voetballiefhebber bij uitstek. Op wetenschappelijk verantwoorde wijze onderzocht hij de geschiedenis, herkomst tradities, de taal en vooral de mensen in de voetbalwereld. 'Spel om de bal' laat zich lezen als het verhaal van een ontdekkingsreiziger die terechtkomt bij een onbekende stam ergens in de binnenlanden van een nog niet ontdekt gebied. De rituelen en ceremonieën, vastgeroeste gewoontes, uitdrukkingen en gedragingen lijken voor een buitenstaander erg veel op stamrituelen van een exotische beschaving ergens ver weg op een eiland in de Grote Oceaan. Het voetbal bekeken door de ogen van een mensen- en voetbalkenner als Desmond Morris biedt een verfrissende kijk op deze sport.