Wie aan James Ensor denkt, ziet groteske, fantasievolle schilderijen voor zich met kleurrijke voorstellingen van poppen, maskers en schedels. Het zijn herkenbare werken met een unieke beeldtaal die een belangrijke plaats innemen binnen de canon van de moderne kunst. De maskerschilderijen vormen dan ook de opvallendste bijdrage van James Ensor aan het ontstaan van de moderne kunst van de twintigste eeuw. Ensor maakte de schilderijen lang voordat kunstenaars als Pablo Picasso en Henri Matisse zich lieten inspireren door primitieve maskers. Ook voor de Duitse expressionisten was Ensor een bron van inspiratie. Kunstenaars als Emil Nolde en Wassily Kandinsky hadden grote bewondering voor hem en begrepen dat 'le peintre des masques' op radicale wijze brak met de klassieke West-Europese artistieke waarden en tradities. Maar het waren niet de groteske schilderijen waar Ensor aanvankelijk beroemd mee werd. Hoewel het grote publiek minder bekend is met het realisme van Ensor waren het juist deze schilderijen waarmee de kunstenaar rond 1885 furore maakte.

Deze rijkelijk geïllustreerde publicatie, die tot stand is gekomen in nauwe samenwerking tussen het Gemeentemuseum Den Haag en het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen, vertelt het complete verhaal van James Ensor. Saskia de Bodt, Doede Hardeman en Herwig Todts publiceren nieuwe feiten en beschrijven op een beeldende wijze de ontwikkeling van een van de grootste realistische schilders van de negentiende eeuw, tot de onovertroffen expressionist die telkens weer met hilarische maskerades en groteske persiflages de menselijke zwakheden weet te ontmaskeren.