Parijs, 1959. De twaalfjarige Michel Marini leert van zijn oudere broer en zijn vrienden de opwindende nieuwe muziek rock-'n-roll kennen. Na schooltijd hangt hij 't liefst rond in bistro Le Balto, waar hij urenlang tafelvoetbal speelt. Op een goede dag ontdekt hij in het café een geheimzinnige deur met daarop in hanenpoten geschreven: De club van onverbeterlijke optimisten. Achter de deur treft Michel een groep stevig drinkende Oost-Europeanen aan: Igor, Leonid, Sasja, Imre, voor het stalinisme gevluchte intellectuelen, die bevriend zijn geraakt met de schrijvers Sartre en Kessel. Michel wordt het jongste lid van de club. Hij leert schaken, luistert naar de aangrijpende levensverhalen van de vluchtelingen, vraagt hen om raad bij problemen thuis of in de liefde en ontdekt uiteindelijk het vreselijke geheim dat de groep bindt. 'De club van onverbeterlijke optimisten' is een caleidoscopische roman over opgroeien in het Parijs van de jaren '60, over vriendschap, verraad en loyaliteit en de waarde van idealen. Het is een minutieuze reconstructie van een tijdperk en de bitterzoete kroniek van een jeugd.