Muzikale rivaliteit, seksuele passie en perversie zijn de ingrediënten van deze met veel vaart geschreven historische roman over een muzikale familie in het negentiende-eeuwse Europa. Voor Hector, Felix en Fanny, de drie hoogbegaafde kinderen uit het gezin, lijkt een veelbelovende muzikale carrière weggelegd. Door geldgebrek kan maar een van hen gaan studeren. De keuze valt op Felix, de lieveling van moeder die zich in Leipzig gaat bekwamen. Hector - die de voorkeur van vader geniet - trekt naar Parijs, waar hij op eigen kracht een vernieuwende compositiestijl ontwikkelt. Omdat muziek voor een meisje niet meer dan een sieraad mag zijn, blijft Fanny noodgedwongen in Hamburg, maar componeert heimelijk werken die ze laat uitgeven onder de naam van haar pianoleraar.
Deze muzikale strijd om de gunst van hun ouders krijgt fysieke proporties wanneer de kinderen weer bij elkaar komen. Felix misbruikt zijn zus, begint een verhouding met zijn moeder en steelt de muzikale ideeën van zijn broer. Fanny verleidt Hector en spoort hem aan wraak te nemen door hun vader in te lichten. Deze broeierige sfeer kan alleen maar leiden tot een schokkende ontknoping.