Deze sterk geschreven, ontroerende roman speelt zich af in een afgelegen vissersdorp in de japanse middeleeuwen. De visvangst en de zoutwinning brengen vaak niet genoeg op om de dorpelingen in leven te houden, en velen verkopen zich voor contractarbeid.
Zo ook de vader van de negenjarige Isaku. Na zijn vaders vertrek is hij verantwoordelijk voor zijn moeder en zijn jongere broer en zusjes. Wanhopig probeert hij de kunst van het vissen onder te knie te krijgen om het gezin te onderhouden.
Er worden rituelen uitgevoerd om de komst van Ofunesama af te smeken: een schip dat in de storm op de klippen slaat als een geschenk van de goden. Dankzij de lading kan het dorp dan weer even overleven. Maar zoals Isaku gaandeweg ontdekt, spelen de vuren onder de zoutketels tijdens zo'n stormnacht een nog belangrijker rol.
Vlak voordat zijn vader na jaren afwezigheid terug verwacht wordt, strandt er weer een schip. Een uitzinnige vreugde maakt zich van de dorpelingen meester. Maar de lading van dit schip blijkt het dorp allesbehalve zegen te brengen.