Joodse mannen van eer waren ze. Mannen als Arnold Rothstein en Meyer Lansky, die in de jaren '20 en '30 een belangrijke rol speelden in de top van de Amerikaanse georganiseerde misdaad. Maar ook Abe Kid Twist Reles, Buggsy Goldstein en Pittsburgh Phil Strauss. Zij klommen op van straatvechters tot maffiagrootheden, beter bekend als Murder Inc.
Waar de Italianen de maffiatraditie meenamen uit hun vaderland, schiepen de joodse gangsters er zelf een. Ze opereerden vanuit de getto's, waar de immigranten uit Oost-Europa strandden. Maar in tegenstelling tot de Italianen, die de fakkel doorgaven aan hun zonen, stuurden zij hun nakomelingen naar universiteiten.
Rich Cohen werd in zijn jeugd veelvuldig geconfronteerd met het stereotype beeld van joden: altijd studerende, godvrezende mensen die stipt alle regels in acht nemen. Misdaden beperkten zich hooguit tot brave witteboordencriminaliteit. De verhalen van zijn vader en diens oude vrienden uit
Brooklyn, waaronder talkshowpresentator Larry King, schetsten echter een ander beeld. Het waren zware jongens, die voor niets en niemand uit de weg gingen. Die slachtoffers maakten.