De eerste Europese kolonisten in Australië waren gevangenen, veroordeeld voor misdaden die varieerden van kleine diefstallen tot muiterij, die uit Groot-Brittannië waren overgebracht. Ze werden vergezeld door de marineofficieren en mariniers die de strafkolonie stichtten en leidden. Maar de bevolking groeide en veranderde al snel. In de 19de eeuw arriveerden veel vrije kolonisten, aangetrokken door land, goud en avontuur. In DE KOLONISATIE VAN AUSTRALIE wordt nagegaan hoe Australië bevolkt raakte, van de aankomst van de Eerste Vloot in 1788 tot aan de oprichting van de Gemenebest Australië in 1901. Er wordt ook stilgestaan bij het catastrofale effect van hun komst op de oorspronkelijke bewoners van Australië, de Aborigines.
De geschiedenis van de kolonisatie van Australië wordt tot leven gebracht met gebruikmaking van een uiteenlopende reeks documenten. Hieronder bevinden zich rechtbankverslagen, logboeken van marineofficieren, dagboeken van ontdekkingsreizigers, brieven van vroege kolonisten en passages uit romans.