Peking, 1852. Een onzeker meisje uit de verarmde burgerij treedt toe als concubine tot de keizerlijke harem in de Verboden Stad. Na lange tijd te zijn genegeerd baart zij de enige overlevende zoon van de Chinese keizer. Ze is dan voorbestemd om een halve eeuw als keizerin-moeder Tzu Hsi over het uitgestrekte Chinese keizerrijk te regeren. In een tijd van hofintriges, samenzweringen en opstanden ziet Tzu Hsi het als haar taak de wankele dynastie voor de onvermijdelijke ondergang te behoeden.
In haar historische debuutroman schetst de talentvolle Mayli Wen een menselijk portret van de nog altijd verguisde, laatste grote keizerin van China. Haar roman is het machtige relaas van een vrouw die de liefde opoffert en telkens op de hoogste zetel belandt om anderen aan de macht te houden.
Haar fascinatie voor het ineenstortende keizerlijke regime deed Mayli Wen (1981) terugkeren naar het geboorteland van haar ouders. Daar verdiepte ze zich uitvoerig in de geschiedenis van de laatste Chinese dynastie. Mayli Wen woont en werkt in Drenthe. Momenteel werkt ze aan haar tweede roman.