Tussen de bewaarschool in 1936 waar zuster Victoire de gevoelens tussen hem en zijn vriendinnetje Jane ruw verstoort en de bevrijding in 1945 waar hij jaloers toekijkt hoe zijn vriend Chuck, een Amerikaanse piloot, de Jitterbug danst met een vrouw, liggen negen jaar. Reizen in een kooi gaat over de belevenissen in die periode van werkeloosheid, oorlog en bezetting van een jongetje in het katholieke stadje Venlo. Hij neemt instinctief afstand van de opvattingen en het opportunisme van zijn burgerlijke familie en de kerk, zoekt zijn heil in de natuur, op straat met zijn vriendjes. En projecteert zijn ontwakende erotische gevoelens in een verbeelding van een totale liefde tussen Jane en hem. Op zijn dertiende, op het hoogtepunt van de oorlog, bombardementen, frontgebied en strooptochten in Niemandsland staat hij er alleen voor en is genoodzaakt een kleine volwassene te zijn. In het boek ligt een visie besloten over het leven: je moet je er niet onder laten krijgen en je lot in eigen handen nemen.