Charlotte Brontë laat Shirley spelen rond 1813, de laatste jaren van de grote veldtochten van Napoleon, maar verwerkt in het verhaal de sociale onrust van haar eigen tijd. In Yorkshire is het leven hard: arbeiders verzetten zich fel tegen de komst van machines in de fabrieken en de armoede slaat onverbiddelijk toe. In deze tijd moeten de jonge buurmeisjes Shirley Keeldar en Caroline Henstone hun leven zien in te richten op de manier en met de echtgenoot die zij zelf willen. Dat eist heel wat doorzettingsvermogen, dat de beide meisjes, hoe verschillend ze ook zijn en welke tegenslagen ze ook ontmoeten, gelukkig in ruime mate blijken te bezitten.