Wanneer het gezin waarin Agnes Grey- ze is nog maar nauwelijks achttien jaar oud- opgroeit, in ernstige financiële moeilijkheden komt, besluit Agnes te proberen haar ouders financieel te steunen door gouvernante te worden.Het eerste gezin waarin ze terechtkomt, brengt haar weinig goeds en haar verblijf daar duurt, gelukkig, niet lang. Bij het tweede blijft ze aanmerkelijk langer en die werkkring zal haar verdere leven bepalen op een manier waarop ze tijdens de vele moeilijke uren van het dagelijkse bestaan niet durfde te hopen.