Opvoeding, beschaving of 'Bildung' waren in de negentiende eeuw humanistische idealen. Volgens Martien Schreurs worden deze idealen in ons tijd niet meer door de filosofen of de politic tot stand gebracht. Veleer zijn het bepaalde hedendaagse literaire meesterwerken die deze 'bildende' rol in ons cultuur kunnen vervullen. In deze zin worden op verfijnde wijze Salman Rushdie's 'De duivelsverzen' en Harry Mulisch 'De ontdekking van de hemel' geanalyseerd. In tegenstelling tot de bekende Duitse filosoof Peter Sloterdijk, die stelt dat de humanistische traditie geen antwoorden biedt op de vragen die zich in onze multimediale en technologische maatschappij aandienen, laat Scheurs in dit boek zien dat een revitalisering van de kernbegrippen uit de humanistische traditie juist mogelijk is.