De eigentijdse geschiedschrijving is een vak apart. De historicus kan de getuigen van recente. gebeurtenissen opzoeken of opbellen, maar minstens zo vaak zoeken die getuigen hem op, om hem op de vingers te tikken. In dit opzicht. Is er geen gevoeliger onderwerp dan de Tweede Wereldoorlog. Na de bevrijding kregen de mensen uit het verzet te maken met de historische betekenis van hun illegale werk. Het geschiedbeeld dat monumenten, herdenkingen en gedenkschriften opriepen, stond gewoonlijk ver van de herinneringen die oudillegalen eraan bewaarden.
In Vogelvrij verleden stelt Coen Hilbrink, de geschiedschrijver van de illegaliteit. dit probleem op indringende wijze aan de orde. Hij doet dat aan de hand van drie case studies over een aantal voormannen van het verzet, die na de oorlog onzacht in aanraking zijn gekomen met de journalistiek en het werk van vooraanstaande historici.
Vogelvrij verleden is van groot belang voor oud-illegalen, hun familieleden en al wie verder in hun geven na de bevrijding is geïnteresseerd. Voor journalisten en geschiedkundigen biedt deze uitgave rijkelijk stof tot na denken.