Charles de Montesquieu (1689-1755) heeft grote invloed gehad op de geschiedenis van het politieke denken. Zijn leer van de 'scheiding der machten' inspireerde de Amerikaanse foundingfathers bij het schrijven van de constitutie en drukte een stempel op de opkomende westerse democratieën. Zijn invloed blijft echter niet tot het terrein van de politieke wetenschappen beperkt, maar strekt zich uit tot dat van de culturele antropologie en de sociologie. Deze uitgave biedt een selectie van Montesquieu's klassieke studie De I'Esprit des Lois, gecentreerd rond zijn opvattingen over de eigen orde van het sociale en de scheiding van maatschappij en staat. De samenleving is méér dan enkel object van politiek ingrijpen. Het sociale kent een eigen, inherente orde, die paal en perk stelt aan de macht der vorsten. Met deze gedachte omschreef Montesquieu als eerste het object van de discipline, die zijn landgenoot August Comte een eeuw later de 'sociologie' zou noemen. De bekende historicus Peter Gay betitelde Montesquieu dan ook als 'de. eerste en grootste socioloog van de Verlichting'.