Voor Zygmunt Baurnan is de holocaust geen barbaars, typisch Duits misdrijf, geen misdrijf met wrede, door het kwaad bezeten daders, weerloze slachtoffers en machteloos toekijkende buitenstaanders.
De holocaust vond plaats in de moderne tijd, in een maatschappij op het hoogtepunt van haar beschaving. Bauman laat zien hoe verschijnselen die nog altijd typisch zijn voor de moderne samenleving, de holocaust mogelijk maakten. Hij staat uitvoerig stil bij de techniek, het hiërarchisch en functioneel georganiseerde arbeidsproces, de bureaucratie waarvoor de mens niet rrfeer telt, de sociale afstand, het zelfbehoud, de gehoorzaamheid, medeplichtigheid en afgeschoven verantwoordelijkheid.
Voor Bauman staat voorop wat de holocaust de sociologie, en ons allen, kan leren. Zijn analyse van de holocaust, en van de moderne maatschappij die tot een dergelijke catastrofe kan leiden, is verontrustend, ondanks de beschouwende distantie. Zijn boek is verplichte kost voor eenieder die zich met de bestudering van de moderne samenleving bezighoudt.