J.H. Gunning, de zoon van een Westfaalse emigrant en linnenwever, beleeft een bliksemsnelle carrière tot zeer gefortuneerde zakenman in Amsterdam en Den Haag. Hij besluit een papierfabriek in de Veluwe te kopen en verhuist naar Apeldoorn waar hij in de Franse tijd maire -burgemeester- van Apeldoorn wordt. Tijdens de inlijving bij Frankrijk wordt hij zowel privé als zakelijk zwaar gedupeerd. De zich terugtrekkende Franse troepen nemen Gunning gevangen en deporteren hem naar Parijs. Bij terugkomst heeft Gunning het grootste deel van zijn vermogen verloren en alleen door de verkoop van zijn papierfabriek kan hij zijn faillissement afwenden.