Waarom lijken individuen uit hetzelfde gezin wat karakter betreft vaak nog minder op elkaar dan individuen uit verschillende gezinnen? Waarom zijn sommige kinderen uit eenzelfde gezin gezagsgetrouw, terwijl andere rebelleren? Het gezin, zo blijkt, is niet een allesbepalend 'gemeenschappelijk milieu', maar eerder een verzameling niches waarin kinderen verschillende ontwikkelingen doormaken.

Aan Frank Sulloways baanbrekende onderzoek op het gebied van de persoonlijkheidsontwikkeling ligt een elementair inzicht ten grondslag: kinderen uit één gezin verschillen van elkaar omdat ze verschillende strategieën gebruiken bij het vragen om zorg en aandacht van hun ouders. Zijn belangrijkste conclusie is dat eerstgeborenen zich identificeren met ouders en gezag, en de status quo verdedigen, terwijl jongere kinderen daar juist tegen in opstand komen.

Sulloway laat aan de hand van historische voorbeelden zien hoe het gezin de kiem legt voor tal van maatschappelijke ontwikkelingen. Met zijn haarscherpe analyse van revoluties in het sociaal en wetenschappelijk denken, werpt hij licht op de cruciale invloed van het gezin op de persoonlijkheid en toont hij de verregaande gevolgen aan van de competitie binnen het gezin - niet alleen op de individuele ontwikkeling, maar op de maatschappij als geheel.