Dieren vervullen een speciale rol in het leven van mensen. Ze staan net ver genoeg van ons af om als anders dan menselijk te worden beschouwd, maar toch projecteren wij heel veel menselijke gevoelens op het dier. Vanwege die wonderlijke afstand én verbondenheid tussen mens en dier nemen zij een aparte plaats in de literatuur. Ze worden vaak voorzien van een menselijk karakter, zoals bijvoorbeeld Reynaert de Vos of Tom Poes en Ollie B. Bommel. maar ook als metgezel - de kat, de hond - of als werkkracht - de Os, de ezel, het paard - zijn zij in de literatuur te vinden. Bovendien kunnen dieren een symbolische functie van de liefde, de raaf als symbool van de dood.