De Bijbel is het best verspreide boek van de wereld. Het is geheel of gedeeltelijk in meer dan tweeduizend talen vertaald en naar schatting zijn er alleen al in de laatste twee eeuwen meer dan zes miljard exemplaren van verkocht. In feite is de Bijbel een verzameling teksten (66 voor protestanten of 77 voor katholieken) van heel uiteenlopende aard, die in de loop van zo'n duizend jaar zijn ontstaan. Samen vormen ze het heilige boek van het christendom, dat bestaat uit het Oude en het Nieuwe Testament. De Hebreeuwse Bijbel, het heilige boek van het jodendom, bestaat uit dezelfde 39 boeken als het protestantse Oude Testament.

Karen Armstrong begint haar 'levensbeschrijving' met de ontstaansgeschiedenis van de Bijbel. Ze laat zien hoe de diverse schrijvers en redacteuren elk reageerden op de tijd waarin zij leefden, hoe ze elkaar beïnvloedden en soms zelfs met elkaar in discussie gingen. Daarna vertelt ze hoe de Bijbel voortleeft.