Paus Johannes XII werd met een vrouw in bed betrapt en door de bedrogen echtgenoot vermoord; Stefanus II liet het lijk van zijn voorganger ontgraven om hem alsnog voor het gerecht te dagen; Urbanus VI liet zijn kardinalen in een put werpen; Benedictus IX werd smoorverliefd op de dochter van de prefect van Rome en verkocht zijn ambt voor 150.000 pond...
Uit de authentieke levensverhalen van de pausen blijkt dat in het verleden uiteenlopende persoonlijkheden het hoogste kerkelijk ambt bekleed hebben. Sommigen beleden het katholieke geloof op een voorbeeldige wijze, anderen bieken echtereen toonbeeld van menselijke zwakheden.
Welke gedreven, controversiële, zelfs perverse karakters gaan schuil achterhet imago van 'Zijne Heiligheid de Paus' ? De Franse historicus Jean Mathieu-Rosay heeft nun leven grondig bestudeerd. Hij verdedigt niet, rekent niet af, maar brengt op een objectieve, serene manier verslag uit van het wezen van het pausdom: het ontstaan en belang, de avonturen en drama's, de heiligen en criminelen...
Een wetenschappelijk gefundeerd, onthullend en onthutsend werk over tweeduizend jaar christelijke geschiedenis en de rol die de pausen, van Petrus tot Johannes-Paulus II, daarin gespeeld hebben.